河下古镇是江苏淮安市唯一的古镇，也是淮安国家历史文化名城的重要组成部分。河下古镇具有千年的文化历史，这里曾出过55名进士，有状元一名、榜眼两名、探花一名，三鼎甲齐全。出举人100多人，博学鸿儒司5人。从官职来讲，有的人任过翰林、侍郎、尚书，御膳房总管、光禄大夫，也有人做过皇帝的老师，其中有一批是当时社会上很有影响的人物。河下并享有“进士之乡”之称，文化底蕴极其深厚。最近笔者欣然走进淮安古城一探，感受之深,受益匪浅……
河下古镇，风雨石板路走了两千年
我曾游走过国内不少古镇，但一座古镇从建立至今已有2500余年历史的，算是少见的古镇。河下古镇是国家建设部、文化部确定的首批全国30个重点保护历史街区之一，位于淮安古城西北隅，形成于春秋末年吴王夫差凿邗沟之时。历史上的河下古镇是京杭大运河上的漕盐要津，漕运盐粮必经之地，明清时期达到鼎盛，经济发达、文化繁荣。河下古镇有各级文物保护单位19处，各类景点10余处，2007年以来淮安先后精心修复1500米长的石板街、千年古剎闻思寺，古文楼、状元府、吴鞠通中医馆等“百年老字号”，在典雅的灯笼、店旗、牌匾映衬下，尽现千年古镇昔日的繁华和古朴。整个街区目前仍保持着明清时的建筑风格。具有代表性的街、巷、桥有：湖嘴大街、估衣街、花巷、茶巷、罗家桥等。贯穿古镇南北的交通主干——花巷、湖嘴大街，长约1500米，主要以花岗岩麻石铺就。这些长则数米短则三五十公分的大石，是古镇最坚实的记忆，历经百年冲刷，凹凸之处诉说着岁月的坎坷不平。
当我走进百年老店“文楼”院落，有两立柱，东面柱子上写有“小大姐上河下坐北朝南吃东西”上联，西面柱上至今尚缺下联。据传，乾隆南巡途经河下，闻小楼“赌食”文化颇为独特，遂引大学士纪晓岚亲临小楼。不料，君臣二人却被一位小姑娘随口说出的“小大姐上河下坐北朝南吃东西”上联难倒，百思不得下联，败下阵来买单请客，后赐小楼名为“文楼”，自此名声大噪，而小姑娘所出上联，数百年来竟无人以对。
在河下古镇，曾有一幢最高的建筑，二层楼的“踞花楼”，它位于现今的吴鞠通中医纪念馆之内。吴鞠通，我国清代著名的中医温病学家，河下人，现今的纪念馆，便是吴氏后人的宅邸改建而成。“锯花楼”位于纪念馆的后院，是当初整个河下地区最高的建筑。“园林可以无山，人家不能无楼”，所谓登高望远，便是河下古镇大户人家之建筑风范。吴鞠通，楚州人，生于清乾隆1757年，卒于道光1841年，享年79岁，温病学巨匠，与东汉“医圣”张仲景齐名。中医馆建筑古色古香，错落有致，园中花草有南天竹、芍药、萱草、薛荔、杜仲、菊花、牡丹等，是花亦是草，均为药材。
据《河下志》载：当年河下有108条街巷，44座桥梁、102处园林、63座牌坊，55座祠庙。明清时代，这里富商的豪宅甲第连云，与扬州盐商的园林相媲美。有名的古迹有状元楼、魁星楼、吴承恩故居等，还有一批保存较好的名人故居。河下每一条街巷，每一座桥梁，都有丰富的传说故事，是全国所有古镇中文化底蕴最为丰富的一个。
河下古镇历代名人辈出：秦汉时有军事家韩信，文学家枚乘、枚皋父子，唐代有诗人赵嘏，宋代有抗金巾帼英雄梁红玉，明代有文学家《西游记》作者吴承恩、抗倭状元沈坤，清代有朴学大师阎若璩，考据学者吴玉，名翰林程晋芳，温病医学家吴鞠通，道光皇帝御先生官居礼部尚书、都御史汪廷珍等都是河下人。
现今的河下古镇，是由一条长约5公里的石板街组成，它由里运河堤、当年乾隆皇帝登岸的“御码头”铺起，似一条石阵，横贯于古镇的当中。没有人统计过这条石板街，到底用了多少块黄石铺就，但几乎每条黄石，都是长1米，宽0,5米。由于数百年的时间变迁，人踩车行，石板的表面已经被磨的相当光滑，有的石板甚至已被车轱辘碾出了痕迹。淮安地区属于里下河平原，没有山，河下古镇的这些石板到底从何而来。传说，当初曾有大量的盐商居住于河下，盐商们靠贩盐了钱，为了报答四方邻居，利用贩盐的空船，从外地采购回来大量的条石，回来铺在自家的周边，供邻居出行便利。这样，你铺一段，他接一段，直到现今人们看到的石板街。
民族抗倭英雄—状元沈坤
说了千年古镇，再来说说历史英雄人物。今天笔者不说已经大名在外的吴承恩、梁红玉以及韩信等人，就来说说我崇拜不已的民族抗倭英雄—状元沈坤。经过淮安政府全力打造，河下古镇“一河二街五景”已初具规模。特别是在抗日战争期间，被日本鬼子为了报明朝失败之仇而毁坏的沈坤状元楼府第，最近也复建竣工并向游人开放，成为了教育后人极佳的好去处。
沈坤状元府第（寓园）复建工程，是按照阮仪三教授创意设计而实施的精品文化旅游项目。该项目建设内容包括状元府主体建筑、揽秀楼、跃如阁、殿春轩、涌云楼、香云阁、澄潭山房、半红楼、蕴墨楼、荫绿草堂、点水阁、平远山堂、樵峰阁等13个单体建筑。建成后陈列布展沈坤领兵抗倭事迹以及河下“状元、榜眼、探花、进士、举人”史料，同时开辟“诗、书、礼、乐”国学经典教育培训，打造成为国学文化和科举文化融古典园林于一体的国学馆。
淮安沈坤状元府第（寓园），是明朝嘉靖年间状元–沈坤的老宅。位于淮安市淮安区周恩来故里国家5A级景区河下古镇的核心区域，紧傍古运河畔，是河下古镇的重要人文景点。沈坤是著名的抗倭英雄，也是西游记作者吴承恩的好友，两家是儿女亲家，吴承恩在创作西游记中“孙悟空”这个人物时，沈坤是人物创作原型之一。
明朝嘉靖年间，是倭寇最猖獗的时代。我国东南沿海一带，包括淮安地方在内，人民经常遭受到倭寇的烧杀抢掠，加上历代水旱频仍，灾难十分深重。在多年的抗倭斗争中，涌现出不少抗倭名将和民族英雄，人们所熟知的戚继光、谭纶、余大猷就是其中的杰出代表。淮安状元沈坤是戚继光同时代人，也是一名抗倭英雄。沈坤与戚继光有许多相似的地方：戚继光自己训练了一支民兵，作战极为勇敢，称之为“戚家军”，沈坤也散家赀募集乡勇，亲自训练成一支千人的乡兵，时人称之为“状元兵”；戚继光在抗倭胜利以后，遭到排挤打击，以致被罢官，沈坤于抗倭胜利以后，被人诬陷，瘐死诏狱。戚继光、余大猷等人的事迹，被载入史册，后来又有专书介绍，因而历来为人们熟知，而沈坤的事迹，因碍种种原因，未能载入正史，逐渐湮没。本文拟将沈坤的事迹作简要介绍，以求其英名永垂千古，激励后进。
沈坤生于明正德二年(1507)。沈坤字伯生，一字伯载，号十洲，是沈家的长子。沈坤中了状元以后，按照明朝的惯例，被授予翰林院修撰。这个官从六品，比掌管一县的知县高一级，但极为荣耀。沈坤在北京翰林院整整待了十三年。沈坤一生中最大的业绩不是读书做官，不是中状元、做翰林，而是抗倭。
日本在1332年以后，长期处于内战局面，南朝因失败丧失军职的武士，在国内站不住脚，流亡在海岛上，成为无业的“浪人”。他们勾结一些流氓和奸商，还利用一部分破产农民，合伙到中国沿海地区来，时而进行走私活动，时而进行抢劫，实际上是一伙杀人越货的海盗。因为日本古称倭国，所以习惯上称这些海盗为“倭寇”。到了十五世纪后期，日本进入战国时期。各割据政权，争着以日本国的代表来中国进贡，所谓进贡，就是通过日本进献和中国赏赐的方式进行的一种贸易活动。由于明朝政府对进贡的次数与人数限制得很严，官方的贸易不能满足他们的需要，于是他们就支持那些浪人来中国掠夺物资和财富，因此，倭寇就更加猖獗起来。
淮安是沿海重镇，其所属盐城，庙湾(今盐城阜宁县城)都是海防前线。淮安又是漕运要道，因而成为倭寇骚扰的重要目标。每遇东南风，倭寇即飘洋而来，由庙湾窜犯淮安，奸淫杀戳，淮安人民受尽了苦难。倭寇闹得最凶的正好是沈坤在家丁母忧的那几年。嘉靖三十四年五月，倭寇由日照南来，经赣榆、沭阳、桃源，至清河，“流害千里，杀戳千余。”三十五年秋，沈坤刚到家，倭寇就在瓜洲焚烧了一批漕运的官船。第二年春天，倭寇又从如皋、海门上来，抢掠南通、扬州、高邮、宝应、淮安。五月，另一路倭寇由天长、盱眙、抢掠泗州、淮安。这几年中倭警不断，偏又不断闹水灾，淮安人民极端困苦。淮安当时还驻扎着淮安、大河两个卫，淮安卫七个千户所，大河卫五个，按编制兵力应有一万三千余人。而且还有镇守淮安的总兵、参将，军事力量算得是雄厚的，抵御这些小股倭寇，应该说是绰绰有余的。但因为政治腐败，又缺少应有的训练，这些官兵根本不能打仗，临阵一触即溃。本来漕运总督兼淮安、风阳、庐州、扬州四府巡抚，这里发生军事问题，照例需领兵打仗。由于倭警，为了保证漕运畅通，漕运总督根本顾不上巡抚地方，更谈不上组织抗倭了。因此，朝廷后来又单设淮安巡抚，指派李遂来淮任职，专门进行抗倭。李遂虽善于用兵，但也经常失利，这使淮安人民非常失望，人们希望能有一位英雄率领一支神兵来救国安民。
面对这一现实，沈坤十分感慨，他既痛恨官兵之腐败无能，又无限同情人民所遭受的灾苦。国家兴亡，匹夫有责，他感到这正是为国家为民族出力的时候了。在他安葬了父母以后，就毅然决定，拿出他家全部积蓄，变卖了家产，树起抗倭大旗。他招募了一千多名青壮年，亲自组织训练成一支英勇善战的抗倭乡兵。这比戚继光组建戚家军要早一年多时间。沈坤的行动立即得到多方面的支持。阮葵生的七世祖阮淳(1506-1588)是个诸生，他将他家储集的粮食，全部送给沈坤作为军饷。
沈坤的乡兵大营设在新城，在新城、河下没立路障，派人日夜巡逻。建了不少岗楼，楼下可以藏兵，顶上可以陈望、报警，名之为“御倭屯瞭所”。白天，他在新城内练兵，夜晚他独居城外，巡视敌情。他经常教导他的部下，为了保卫大明江山，保卫自己家乡，要加紧训练，英勇杀敌，即使牺牲也是十分光荣的。在他的训练和教育下，乡兵纪律严明，令行禁止，雷厉风行，英勇善战，打了许多大胜仗。抗倭胜利以后，沈坤将姚家荡战场的倭寇尸体弄到一起，挖了一个个深坑进行集中埋葬，上面筑起高墩，名之为“埋倭山”，也有人称之为“埋倭墩”，遗址仍在今顺河、复兴一带。埋倭山显示中国人民是不好欺侮的，凡是侵略我国的人都是没有好下场的。
抗倭一结束，李遂立即被调任南京兵部侍郎。他走以后，积极向皇帝推荐沈坤的抗倭功劳，在奏疏中说沈坤“才兼经略，功收御侮”。嘉靖三十八年十二月十五日，嘉靖皇帝已下达圣旨，任命沈坤为北京国子监祭酒。但是，沈坤还未及赴任，就吃了一场冤枉官司，被逮入诏狱，果应了童谣的预言。
沈坤受诬下狱是两个原因造成的，一是因沈坤天生聪明能干，才能出众，而又“任气违俗”，很自负，说话做事绝不随波逐流，不轻易附和别人的意见，非常讨厌阿谀奉承吹牛拍马。所以，有些人就嫉妒他，说他清高、傲慢、离群，容易招人清议，正所谓“皎皎者易污，挠挠者易折”。二是因为抗倭，训练乡兵，要以军法从事，自然要得罪一些人，如果是官府的军队，别人无处说你的坏话，你是“民办”的，当事人将永远记住你对他的军纪制裁。在巡逻防守、打仗杀敌，又难免与官府发生摩擦。这些都是他后来下狱的因素。
沈坤去世后，朝廷虽然对他没有一个说法，但是，淮安人民仍然十分怀念他。人们在姚家荡建立一座报功祠，纪念他的抗倭功劳。为了保存沈坤的遗迹，人们把沈坤家附近的抗倭屯瞭望所改建成状元楼，以表示家乡人民对他的怀念。后来又把他早年读书的新城南门楼修建一新，也称做状元楼。这座楼上面的匾额，出自万历年间淮安书法家熊斗阳的手笔。后来新城状元楼圯了，河下的状元楼一修再修，清咸丰年间，王天池、殷自芳等人最后一次倡修状元楼，修好以后，曾撰写了这样一副对联：倚马成文，上马杀贼；国子师表，天子门生。作者：沈滩五光安